元宇宙還要被發(fā)明幾次？
AI重新爆火的同時，元宇宙概念似乎一夜之間熄火。無論是媒體、資本還是廠商，都在瘋狂追逐ChatGPT點燃的大模型小模型和生成式人工智能。
我們還記得兩年前，發(fā)明元宇宙的扎克伯格曾信誓旦旦地說，“元宇宙是科技的未來”。
而今，媒體報道他已將自己的大部分精力用在了大模型和生成式AI上，“這個持續(xù)虧損的宏偉計劃已被悄悄擱置幾乎是不爭的事實”。而在今年上半年，微軟和迪士尼也撤銷了各自的元宇宙部門。
那么，元宇宙真的過氣了嗎？還是只是暫時蟄伏，等待下一次爆發(fā)？
每當(dāng)一個技術(shù)領(lǐng)域被重新發(fā)明的時候，往往都會被冠以一個全新的概念。“某某元年”、“某某新世紀(jì)”等等提法也都會接踵而至，有人把這種現(xiàn)象歸納為“新瓶裝舊酒”，而我更愿意把它看作是該技術(shù)領(lǐng)域的一次全面迭代。在我看來，元宇宙的概念興起，就是虛擬現(xiàn)實的又一次被發(fā)明。
十五年前那一次被發(fā)明，虛擬現(xiàn)實創(chuàng)造了第二人生的浪潮。作為國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域的先驅(qū)者，我們的MirrorCity也曾參與創(chuàng)建了那一次浪潮。上一次被發(fā)明在九年前，虛擬現(xiàn)實突破了PC互聯(lián)網(wǎng)的局限，整合了更多的互動裝備，掀起移動互聯(lián)網(wǎng)的VR旋風(fēng)，一度讓先驅(qū)者們熱淚盈眶。
而被稱為元宇宙的這一次，則是在硬件技術(shù)不斷完備的基礎(chǔ)上，意圖將社交、工作和游戲娛樂等等所有功能都囊括其中。
縱觀其發(fā)展歷程，可以認(rèn)為，每一次在軟件技術(shù)、硬件設(shè)備和相關(guān)領(lǐng)域有重大突破的時候，虛擬現(xiàn)實都會迎來一次重新發(fā)明。
悲觀地看，發(fā)明經(jīng)常會是一種誤認(rèn)。每一次以為的首創(chuàng)，往往只是在前人的尸體上再一次倒下而已。我們曾以市場有無作為判斷條件，于1999年“發(fā)明”了“VR虛擬樣板間”。在2003年獲得小規(guī)模商用后，便因缺乏市場增量而沉寂。
就在后來20年間，我們目睹它被不同開發(fā)者一次次重新“發(fā)明”。而這些所謂的“發(fā)明”，都是后人看不到前人的教訓(xùn)，重蹈的覆轍。樂觀地說，每一次發(fā)明都是一次重構(gòu)，反復(fù)發(fā)明就是反復(fù)重構(gòu)。但一項技術(shù)，一個領(lǐng)域，究竟要經(jīng)歷多少次發(fā)明和重構(gòu)，才能真正走向成熟，或者徹底死亡？除了上帝，沒有人知道正確答案。
智能手機被發(fā)明的次數(shù)已不可考，我們只知道iPhone是站在iPod和Newton尸體上成熟起來的。而AI的發(fā)明次數(shù)和沉淪次數(shù)更多，而且每一次被發(fā)明的角度都不一樣。
包括Siri在內(nèi)，其實都是領(lǐng)域的先驅(qū)者。即使作為子集的生成式AI，也不是被ChatGPT第一次發(fā)明，微軟小冰在十幾年前已經(jīng)有了雛形。
僅僅還在兩年前，“巨額虧損、高企的應(yīng)用落地成本和持續(xù)燒錢的研發(fā)投入”還讓一眾AI企業(yè)叫苦不堪難以為繼，而今卻已經(jīng)在一片高歌猛進聲中換了新天。
每隔幾年，都會有一次AI熱潮；每隔幾年，也都會有一次VR的熱潮。有人把這個現(xiàn)象比喻為渣男的表白，“每次都聲稱自己是認(rèn)真的”，卻總是欺騙女友的感情。但也許某一次遇見那個對的人，“他”會付出真心。那么這一次，就是成熟。一項新鮮事物的發(fā)明，一項技術(shù)的反復(fù)發(fā)明，如果沒有現(xiàn)實意義，沒有經(jīng)過現(xiàn)實檢驗，注定是缺乏生命力的。
按照科技發(fā)展史的講述，蒸汽機早在兩千年前就已經(jīng)被發(fā)明出來；但真正影響人類科技進步的，卻是被瓦特發(fā)明的那一次。因為它響應(yīng)了煤炭開采運輸和紡織工業(yè)的急迫需求。
貨幣如果不代表流動性本身，而僅僅停留在一個虛擬化的角色，那隨著新鮮的熱度褪去，也許在幾百年前就銷聲匿跡了。
事實上，現(xiàn)代貨幣也確實在尚未成熟的早期，被惡性通脹消滅過幾次，然后再被新的貨幣理念所重構(gòu)。包括我們耳熟能詳?shù)牟祭最D森林體系，無論是它的建立還是終結(jié)，都代表著舊貨幣的消亡和新貨幣的重新發(fā)明。現(xiàn)實意義并不顯而易見，因此觀察和切入的角度至關(guān)重要。元宇宙目前的最大問題在于，每個廠商甚至每個人都可以創(chuàng)造自己的元宇宙。
開放式的技術(shù)框架，既是優(yōu)點也是缺點。優(yōu)點在于可以吸納和包容更多的創(chuàng)新，而與之相生相伴的缺點，則是分裂性的一盤散沙。
就像貨幣，在理論上也是可以由每個主體進行創(chuàng)造的。但是如果每個人都在創(chuàng)造自己的貨幣，那么誰來使用你的貨幣，就成為你無法回答的問題。
虛擬現(xiàn)實和元宇宙曾經(jīng)屢次被稱為Web3.0的熱門候選者。但現(xiàn)在提到Web3.0，更多人看好語義網(wǎng)和區(qū)塊鏈，推崇理解式的智能交互和Decentralization的開放式網(wǎng)絡(luò)。
這些，都是在信息傳遞結(jié)構(gòu)上的創(chuàng)新發(fā)展方向，說明現(xiàn)實需求并不會以人們的設(shè)計規(guī)劃為導(dǎo)向。而歐盟剛剛提出的Web4.0，將“物理世界和虛擬世界無縫融合”推到臺前。錨定現(xiàn)實世界，避免徹底的虛擬造物！
這是Web4.0為虛擬現(xiàn)實提供的一次全新的機會，也是筆者當(dāng)年創(chuàng)建MirrorCity（可顧名思義）的初衷。
如果能夠形成行業(yè)發(fā)展共識，也許會在未來幾年讓虛擬現(xiàn)實再次被發(fā)明一次，重構(gòu)元宇宙的技術(shù)版圖。
貨幣只有成為所有商品的共同客體，被人類生產(chǎn)所錨定那一刻，才獲得了永生。
對于元宇宙而言，除非有一天它能夠成為所有數(shù)據(jù)的共同客體，被人類生活所錨定，它才能獲得永生。相信到那時候，它已經(jīng)不叫元宇宙了。